市名の由来は関東地方の古名である「坂東八カ国」から。
茨城県南部の常総都市圏を形成する都市のひとつ。平将門の拠点があったと言われており、合併前に存在した岩井市の頃から「岩井将門まつり」という伝統行事が毎年秋に行われる。