市名の由来は山と海に囲まれた地形が「宇和の島」のようだと呼ばれたことから。
平安時代には市が有する日振島を拠点に藤原純友が朝廷に対して反乱を起こしたとされる。
沿岸にはリアス式海岸が広がり、漁港の数は全国有数である。